血圧は心臓から送り出された血液が血管の壁を押す圧力のことで、この圧力が高くなることを高血圧といいます。血管の壁はゴムホースのように弾力性がありますが、高い圧力がかかり続けると徐々に硬くなり、動脈硬化症を引き起こします。血圧は一般的に加齢とともに高くなりやすく、90％以上の人が生涯のうちに高血圧症になるという観察研究結果があるほど、身近な病気です。

血圧計によって測定した血圧が基準を超えると高血圧症の診断となります。血圧は一日の中でも変動しますので、起きてすぐなど、決まったタイミングで測ることが大事です。また、病院など緊張が高まる場所でも血圧は高くなりやすいため、自宅での測定と病院での測定で診断基準が変わっています。一方で、高血圧学会からはすべての高血圧患者さんの降圧目標値（理想的な血圧値）として、診断基準よりも10mmHg低い数値がガイドラインに記載されています。

高血圧を引き起こす原因には下記のようなものが挙げられます。

高血圧症そのものの遺伝子はありませんが、高血圧になりやすい体質の遺伝子はあるようです。例えば、両親ともに高血圧の場合、子供が高血圧になる確率は50％以上、両親のどちらかが高血圧の場合、子供が高血圧になる確率は30％以上という報告もあります。また、血圧には塩分摂取量が深く関わっており、家庭の味付けによる「食事の好み」も広い意味では遺伝といえるかもしれません。高血圧の原因のうち、遺伝的要因は25％～60％程度、残りの40％～75％は塩分の過剰摂取などの生活習慣（環境要因）といわれています。

生活習慣などの環境要因の中で、高血圧に影響する筆頭が塩分摂取過剰です。動物は進化の過程で生活の場を海から陸にしたことで、塩分や水分が不足しがちな環境になったため、塩分を体の中に保持する仕組みを作りました。人間の血液の塩分濃度は0.9％程度に保たれています。塩分を摂りすぎると、血液の塩分濃度を保つために水分も血液内にため込むため、血液量（＝心臓の仕事量）が増えてしまい、血圧が上昇することになります。一日の塩分摂取量の目標値はWHO（世界保健機構）からは5g未満、厚生労働省の「日本人の食事摂取基準（2025年版）」では男性 7.5g未満、女性 6.5g未満とされていますが、令和6年度の「国民健康・栄養調査」では食塩摂取量の平均値は男性 10.5g、女性 8.9gと推測されており、まだまだ塩分摂取量が多い状況です。

血液中の余分な塩分（ナトリウム）は腎臓から尿中に排出されますが、その際にカリウムが重要な役割を果たします。そのため、カリウムが不足していると余分な塩分（ナトリウム）が十分に排出されなくなります。カリウムは野菜や果物に多く含まれるので、高血圧の人には摂取が推奨されます。ただし、腎臓が悪い人はカリウムが血液中に過剰に溜まってしまいますし、果物は糖分も多く含みますので、適切な摂取目標は栄養士との話し合いが必要になります。

タバコの中のニコチンが血圧を上げるホルモンを分泌させたり、血液中の活性酸素を増やして動脈硬化を促進するなどして、血圧を上昇させます。加熱式・電子タバコにもニコチンが含まれていることがあります。また、ニコチンを含まない加熱式・電子タバコでも、その他の化学物質が影響して血圧を上げることがあります。加熱式・電子タバコも含めて、禁煙が望ましいです。

アルコールが体内で分解される際に「アセトアルデヒド」という物質が作られます。このアセトアルデヒドは血管を広げる作用があるため、一時的に血圧が下がります。その後、体は血圧を元に戻そうとするため、交感神経を刺激して血圧を上昇させてしまいます。さらに、アルコール摂取が過剰・長期習慣化すると、血管の収縮刺激性が高まり、お酒を飲まない時でも血圧が上昇しやすくなってしまいます。
加えて、アルコールは食欲を高めてしまい、塩分の多いおつまみや高カロリーの料理を摂りがちになります。また、アルコールは血液中の中性脂肪を増やしてしまうため、動脈硬化が起こりやすい環境になってしまいます。少量のアルコールは「百薬の長」になりえますが、呑みすぎには注意が必要です。

肥満の背景に高血圧や糖尿病、脂質異常症があることも多いですが、肥満そのものも動脈硬化の原因となります。脂肪細胞から血圧を上げたり動脈硬化を促進したりする、サイトカインという悪玉物質が分泌されるためです。また、血液の量は体重に比例するため、肥満になると血液量が増えてしまい、心臓に負担がかかってしまいます。運動不足は血行が悪くなったり、カロリー消費量が減って糖代謝や脂質代謝が悪くなったりすることで、動脈硬化の進行を促進し、血圧が上がりやすくなります。

精神的なストレスは交感神経を活性化し、血圧が上がる原因となります。

心臓は一日に約10万回拍動します。血管は心臓が拍動する度に圧を受けているため、何十年と圧を受けるとどうしても血管の弾力性が失われてきます。年齢とともに血圧が上がることは生体としての摂理ではありますが、減塩や糖尿病や脂質異常症などのその他の疾患をしっかりとコントロールすることで、血圧の上昇具合を抑えることは可能です。

ホルモンの異常や薬の副作用などで血圧が上昇していることを二次性高血圧症と呼びます。高血圧を初めて指摘された際には、この二次性高血圧症ではないか、検査や鑑別をすることが重要になります。